Птицы — удивительные создания: в отличие от наземных животных, они умеют не только бегать или прыгать по земле, но и летать, а иногда даже плавать по поверхности воды и нырять. Поэтому им доступны практически все пространства на земле — и суша, и воздух, и вода. Пернатые также многочисленны, как и другие виды — млекопитающие, рыбы, насекомые и рептилии. Птицы относятся к животным (царство) и хордовым (тип), а также составляют свой отдельный класс, который затем делиться на отряды и семейства. Из всех летающих животных птицы признаются наиболее совершенными: именно способность быстро перемещаться по воздуху позволила им быстро распространиться по всему земному шару.

Сегодня эти существа живут везде, начиная от Антарктики и заканчивая удаленными островами, куда не могут добраться многие другие виды животных. Птица — это теплокровное создание, однако, в отличие от млекопитающих, размножается, откладывая яйца, а затем высиживая их. Отличными летчиками их делают перья, прочный и одновременно очень легкий скелет, а также весьма развитая система дыхания. Все птицы, как мы знаем, делятся на перелетных и оседлых. Первым их удивительное свойство путешествовать с одной половины земного шара на другую позволяет избегать лютых морозов и недостатка корма. Вторые сумели приспособиться к меняющимся сезонно условиям и обитают на одном и том же месте.

Самая большая птица

Начать обзор наиболее крупных пернатых нашей планеты стоит с истории — именно в древние времена на земле, как известно, обитали очень большие существа, останки которых периодически находят сегодня исследователи. Итак, исторически самая большая птица в мире, когда либо жившая на нашей планете, — это аргентавис величественный или Argentavis magnificens. Современной науке не известны пернатые, которые могли бы быть больше этих экземпляров. Эти летающие существа относились к соколообразным и жили около пяти-восьми миллионов лет назад в области, где сегодня находится Аргентина. Размах крыльев взрослой особи доходил до восьми метров: для сравнения — это примерная высота трехэтажного дома.

Вес этого гиганта достигал 77,5 килограммов, а рост — 1,8 метра. Длина черепа птицы равнялась 45 сантиметрам, размер плечевой кости — одному метру. Несмотря на то, что эти птицы причислены к соколообразным, их анатомия более близка к древним аистам. По строению их черепов биологи установили, что аргентависы не являлись падальщиками — они были хищными птицами с загнутыми клювами и цепкими лапами с когтями. Добычей этих птиц становились грызуны, которых эти птицы, как современные совы, проглатывали целиком. Ученые предполагают, что эти гигантские пернатые отслеживали с воздуха скопления грызунов и обрушивались на них сверху, оглушая своими крыльями, а затем быстро проглатывали. Такой радикальный способ охоты мог быть причиной такого гигантизма.

Живший до аргентависа пелагорнис, относящийся к ложнозубым птицам, имел чуть меньший размах крыльев — шесть метров. Этот вид пернатых имел т.н. ложные зубы на обеих челюстях; современные находки останков этих созданий ученые относят к 20 миллионам лет назад. В частности, вид Pelagornis miocaenus был обнаружен на территории современной Франции — его кости найдены в раннемиоценовых отложениях, которые приравниваются как раз к такому возрасту. Найденный экземпляр имел левую плечевую кость, имеющую размер с человеческую руку. Пелагорнисы жили достаточно долгое время — вплоть до 2,5 миллионов лет назад. Об этом свидетельствуют найденные останки на территории Марокко — их возраст относится к эпохе Плиоцена.

Немного позднее, в 2010 году, на территории Чили был найден новый вид Pelagornis chilensis, имевший размах крыльев до 5,2 метров и вес около тридцати килограммов. Эти существа относятся к пяти-десяти миллионам лет. Ученые предполагают, что эти птицы питались рыбой, долго паря над океаном. Скелет chilensis сохранился почти полностью — до семидесяти процентов; его планируется реконструировать в ближайшее время и разместить в музее Сенкенберга (Германия, Франкфурт-на-Майне).

Самая большая птица в мире сегодня, как это не удивительно, вовсе не имеет гигантского размаха крыльев — она даже не умеет летать. Читатель наверняка догадался, что речь идет об африканском страусе, по-научному именуемом Struthio camelus. Эти оригинальные птицы относятся к собственному отряду и семейству — страусы и страусообразные. Принято также считать, что эти животные имеют самые большие глаза из всех существ, являющихся наземными. Один глаз птицы достигает пяти сантиметров в диаметре, а вес двух глаз иногда превышает вес всего страусиного мозга. Помимо этого, страусы имеют огромный рот-клюв, имеющий основание под глазами. Таким образом в собственной внешности эти создания — большие оригиналы. Взрослая особь имеет плотное телосложение, длинную шею и уплощенную голову, а также прямой и плоский клюв.

В высоту африканский страус достигает 2,7 метров и весит до 175 килограммов. Поскольку эти птицы не летают, киль у них не развит, точно так же, как и грудная мускулатура и крылья. Зато эти создания — настоящие чемпионы в беге: возможная скорость, которую они могут развивать, составляет 60-70 километров в час. Все это происходит благодаря отлично развитым ногам птицы, которые имеют на концах по роговому копыту — на него птица опирается во время бега. Страус имеет рыхлое и курчавое оперение, которое покрывает только тело, но не шею и голову. Цвет оперения в большинстве случаев является черным, иногда серо-бурым, грязно-белым; хвост и крылья более светлые, чем туловище.

Обитают африканские страусы в сухих безлесных местах африканского континента и на Ближнем Востоке, преимущественно к югу или северу от экваториальных лесов, в полупустынях или открытых саваннах. Долгое время страусов истребляли из-за их ценного мяса, поэтому они стали бы исчезающим видом, если бы не специальные страусиные фермы, которые сегодня устраиваются по всему миру.

Именно благодаря им эти пернатые сумели дожить до наших дней и теперь мы можем увидеть их вживую, а не на фотографиях. Страусы — всеядные птицы: они поедают не только растительную пищу (плоды, цветки, семена и побеги), но и животную — мелких насекомых, грызунов и рептилий. Для того чтобы пища эффективно измельчалась в желудке, как и все птицы, страусы часто едят также мелкие камешки, кусочки деревьев и железа. Образ жизни в пустыне приучил страуса долгое время обходиться без воды, которую они получают, главным образом из пищи. Однако же при случае эти пернатые обожают много пить и купаться.

Птицей, имеющей сегодня самый большой размах крыльев, является альбатрос (по латыни Diomedeidae). У таких видов, как странствующий и южный королевский альбатрос (exulans и epomophora) крылья в размахе достигают 3,7 метров. Это значение у остальных видов намного меньше. Благодаря таким огромным крыльям эти птицы могут преодолевать большие расстояния над океанами — питаются они преимущественно рыбой.

Во время полета альбатросы используют парение — наклонное или динамическое. Крылья у них жесткие, узкие и имею дугообразную форму. Для удобства ловли рыбы у этих птиц имеется мощный и большой клюв, загнутый на конце, как крючок; лапы имеют перепонки. Обитают альбатросы практически везде — от Антарктиды до Австралии (на юге), Южной Африки до Америки (на севере).